古往今来，“玉”字在人们心目中都是一个美好而高尚的字眼。人们用玉字组成不计其数的词，来表达自己所喜爱的事物，例如玉貌、玉体、玉女、玉容等等，并把为正义而死形容为“宁为玉碎，不为瓦全”。现今日常生活中，玉器或佩戴，或陈设，不过是寻常装饰品而已。玉器在中国文明史上的重要性，并不是人人皆知的。
    玉文化绵延7000年，至今魅力不减，生命力越来越旺盛，不能不说是世界文明史上的奇迹。玉器对中国古代的政治、礼仪、商贸、图腾、宗教、信仰乃至生活习俗和审美情趣所产生的深刻影响，是其他任何古器物无法比拟的。它是远古先民顶礼膜拜的神物，是森严礼仪等级制度的象征，是古人审美观念的表现，更是中华民族美好品德的化身。一部玉器发展史就是一部中国文明史，中华民族以“爱玉”和“尊玉”而著称于世。
    玉器在古代社会中既是精神财富，也是物质财富。玉所特有的美丽光泽和温润内质使它成为一种超自然物品，被赋予人文之美，古人似乎对玉倾注了全部的才智和热情。所谓“君子比德于玉”，“德”既是玉的特性，又被拟人化、道德化，成为古人心目中正人君子良好品德的象征。玉材的珍稀和雕工的艰难，以及用玉礼制化，使得玉器的身价为货宝之首，古人有“黄金有价玉无价”之说。
    先民制玉
    玉是以其绚丽的外观和温润的内质受到人们重视和推崇的。作为一种工艺品，它的产生是与古人的审美观念相联系的。那么，玉饰品最早是什么时候出现的呢？

    在人类迎来文明曙光之前，我们的祖先曾经走过了几百万年漫长的发展历程。到了距今4万年至1万年之间的旧石器时代晚期，随着制石工艺的进步，生活状况有了明显的改善。在我国北方的黄河、辽河流域的一些原始人类中，逐渐萌发出审美意识，这种意识反映在现实生活中，就是产生了许多以兽牙、骨制成的人体装饰品。虽然在旧石器时代还没有出现玉饰品，但其他各种质料人体装饰品的出现，表明了审美观念的萌生和人们精神世界的日益丰富，而这一切为玉饰品的诞生奠定了基础。
 

    新石器时代，人们普遍使用磨制工具，生产技能有了重大飞跃，随之而产生了治玉技术。从目前考古发掘资料来看，最早的玉器出现于内蒙古赤峰市敖汉旗兴隆洼文化遗址和辽宁阜新市查海文化遗址中，这两处遗址的时代距今均为7000年至8000年，共出土玉器数十件。这些玉器色泽纯正，磨制光滑。从玉器形制之奇巧、工艺之精美、选料之准确来分析，当时的玉器制作和使用已比较发达。玉器的出现与人类从打制石器转向磨制石器的生产技能的提高有密切关系，因为制作一件玉器最基本的步骤是切坯、琢磨和钻孔，需要有比较高的磨制技术，这样才能制作出具有一定美观造型的玉制品。
    除中国外，世界上还有两个地方以玉器工艺闻名，即中美洲和新西兰。这两处所产玉器无论在造型、纹饰上，还是在延续时间和使用数量上，都远逊于中国古代玉器，所以中国制玉工艺在世界琢玉史上占有极为重要的地位。
    玉石之辨
    原始人类对玉器的认识有一个发展的过程，当时人们常把质地比一般石材更细腻坚硬、色彩绚丽斑澜近似玉质的彩石视为宝物，因此古人对玉的笼统概念是“石之美者”，并赋予这些充满神秘感的“美石”以信仰和崇拜功能。

    由于生产技术水平较低，加工这些玉石料不易，所以琢制成型的彩石更显珍贵，这是人类对玉的最初认识。当时的玉器质料较杂，并非像后世玉器以纯玉料制成，而是杂以各种石料，所以此时的玉器可称为“彩石玉器”。而现今人们常把质地坚硬细腻，色泽温润典雅，硬度较大，具有透明感，适于雕琢成工艺美术品的岩石和矿物称为玉。

    玉的质料有广狭二义。广义上的玉料包括软玉、硬玉、碧玉、蛇纹石、水晶、玉髓、玛瑙、斜长石、黝帘石、汉白玉、石英岩、芙蓉石、松石、等。狭义的玉料指的是软玉、硬玉、蛇纹石和黝帘石，这个定义比较严格，具有科学性，因此被广泛采用。

    从矿物学角度来看，软玉是角闪石族钙角石组透闪石－阳起石－铁阳起石系列之具有呈毡状、簇状、捆状交织纤维显微结构者，具有油脂、蜡状光泽，摩氏硬度6－6.5度，比重为2.96－3.17。软玉的质量取决于它的显微结构特征，也就是透闪石－阳起石交织纤维的粗细程度，纤维越细，质量越好。优质的白色软玉由透闪石组成，分布不广而少见，正如古人所言：“玉以少贵，石以多贱。”软玉的颜色取决于矿物中所含的微量元素。不含铁的透闪石呈白色或浅灰色；含铁的透闪石呈淡绿色或褐色。

    软玉是我国最重要的玉石品种，主要产于新疆和田地区。和田玉应用历史悠久，质量最佳，西方学者曾将和田玉称为中国玉，作为中国特有玉料的代表。和田玉主要分布在新疆塔里木盆地南面阿尔金山脉和昆仑山脉，东起且末县，西至塔什库尔干县，东西绵延达1100多公里。和田玉的基本色调有白色、黄色、青色和墨色，白色中质地细腻，光泽滋润，温滑如羊脂者，称为羊脂玉，是和田玉中最名贵的品种。

    其他著名古代软玉产地还有辽宁岫岩、陕西蓝田和河南独山。辽宁岫岩细玉沟所产透闪石，俗称“岫岩老玉”，质地细腻，颜色有白、绿、黄绿等，新石器时代红山文化的许多玉器，就是利用这里的玉料制作的。岫岩和陕西蓝田还主要产蛇纹石玉。颜色常见是微带黄的浅绿色，也有豆绿色、黄绿色、白色、黄色、墨绿色。蓝田玉曾在汉唐时期被大量开采。独山是河南南阳市北郊的一座小孤山，著名的独山玉就产自这里。独山玉颜色比较复杂，有白、绿、黄、紫等色，质地细腻但不均匀，各色相互交错混杂。硬玉是辉石族钠辉石组中的一个矿物品种，半透明至微透明，颜色有绿、红、黄、白、紫等。硬玉又称翡翠，名称来源于翡翠鸟。这种鸟雄的羽毛红艳，称为翡鸟，雌的羽毛鲜翠，称为翠鸟，翡翠的主要颜色正合乎此鸟，因而名之。翡翠是现代人们喜爱的玉石品种，翠绿色玉是硬玉中最为宝贵者，它犹如雨洗冬青，凝翠欲滴，鲜亮清明，晶莹剔透，质地细腻。世界上90％的翡翠产于缅甸，清代乾隆时期才大量输入内地，制作的器型以龙形带钩、方牌、手镯、项链为主。
    琢玉成器
    俗话说：玉不琢不成器。早在史前时代，古人就已熟练地掌握了一套虽然原始简陋，却娴熟精湛的琢制玉器的技术。在考古发掘中，曾发现一些原始治玉工具，以及琢制玉器时废弃的边角料和留有加工痕迹的玉器成品，使我们可以循序复原出比较接近当时治玉的真实工艺过程。据推测，当时的治玉工序分为采玉、开眼、解玉、钻孔、打磨、镂刻、抛光等。
    中国玉器的制作工艺，直到近代都是在手工业作坊中进行的。从明清时期玉业来看，其工艺流程大致分为5个步骤。
    第一步是开玉，即将玉料外包裹的粗松的石面削掉，切削的主要工具是条锯。锯割时，要掺加水和颗粒细碎均匀的石砂（即解玉砂），以降低摩擦产生的热和增加摩擦系数。
    第二步是在车床上将玉料琢制出器物的大致轮廓。加工玉料的车床叫“旋车”，上面安置“扎石呙”（圆形薄钢盘）、“冲石呙”（圆形钢圈）和“磨石呙”（圆形厚钢盘），先将玉料切成方块或方条，然后冲去棱角，最后再磨细器物表面。

    第三步是将已经雕琢好外形的玉器，掏空它们的内膛，形成内空的空器，使用的工具是钢卷筒和一端套着弯钩的铁轴。对于一些小物件，如鼻烟壶、搬指、烟袋等，掏空时需要特别娴熟的技巧。

    第四步是在玉器的外表雕琢各种花纹，使用的工具类似钉子形状，主要琢刻阴线条。雕琢镂空的花纹需要打钻，使用的工具是弯弓和金刚钻，金刚钻的硬度是10度，可以刻动所有的矿物。琢刻透雕图案时，用钢丝伸入已钻好的孔眼内，按照玉片上画好的线条来切割。
    第五步是把已雕琢好的玉器外表，仔细地磨光。先用木制圆盘外包上牛皮（称“皮石呙”），配上似沙土的“宝料”，做最后的磨光。

    每当我们欣赏远古精美的玉器时，在赞叹之余，都会想到一个令人困惑的问题：几千年前古人是用什么工具来琢治玉器的？史前时期，生产技术水平十分低下，人们使用的生产工具是以石、木、骨、牙、角、蚌等天然质料和动物骨骼制成的，其坚硬程度远不及青铜和铁器，用它们来琢治硬度较大的玉器显然是相当费力的。