玉,是指色彩美丽,质地坚硬而不多见的珍稀的石头。用玉雕琢成的工艺制品称之为玉器。古人有云"玉不琢,不成器",它的原意是说,玉石经过加工,可以成为价值连城的珍宝,引伸的意义是说,儿童须经过培养教育而成为人才。
中国玉器,历史悠久。新石器时代浙江良渚文化的玉器已经制作得十分精美了。到商周时期,玉石工艺有了显著的发展,仅类别就有工具、武器、日用器物、佩饰、礼器等五类,如当时的殷墟虎纹大石磬、安阳的大理石 都已经达到了很高的水平。
从周代开始,玉被士人阶层附会了种种道德传统,比如认为玉具有仁、义、礼、智、信、勇等六种风格。因而,佩玉不仅是一种装饰、美化,而是一种伦理、道德与日常规范的象征。玉器用途更为确定和专门化。君子比德于玉,无故玉不失身。以玉喻人,可见此时玉在人们文化和精神生活中占有一种特殊的位置。如国之重宝的"和氏壁"、"传国玺"引动千万人心弦,演出一幕幕激动人心的故事。 汉代玉器,在含义上是从上层贵族文化向世俗文化的转折,在造型上,是从古代装饰风格向写实风格的转折,当然仍有部分保持着很强的装饰性。从汉代以后,玉器主要用作观赏、陈设以及实用器。
经过魏晋隋唐至元明清,玉器的题材和造型都更加世俗化。观音菩萨、子母狮、执荷童子等都成为最流行的题材,吉祥图案占有越来越大的比重。一些玉器的造型和图案渐渐受到文人的影响。清代的大型玉器十分精彩,如现藏在故宫博物院的"大禹治水图",重达5吨,从来料到制成共18年时间。
玉器制作是很复杂的工艺过程,一般要经过选料、设计、碾琢、抛光五道工序。玉器制品的种类有首饰、艺术品和玉石盆景三种。其中艺术性最强的是艺术品一类。在工艺美术中,玉器艺术品分作玉件人物,如仕女、童子、老人、佛像等;玉件花鸟,如岁寒三友(梅竹松)、四君子(梅兰竹菊)、喜上梅梢(喜鹊与梅花)等;玉件兽与器皿,如马、象、牛、羊、狮、虎和龙、麒麟、辟邪,牛尊、狮尊、羊罐、炉、薰、瓶等。
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